CARMENES es un innovador instrumento concebido para buscar planetas similares a la Tierra. Después de cinco años de preparación, este instrumento, altamente complejo, ha sido empleado por primera vez con éxito en noviembre en el telescopio de 3,5 metros del Observatorio de Calar Alto en Almería, operado conjuntamente por la Sociedad Max-Planck (MPG) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
Científicos y ingenieros del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) han participado, junto con otras diez instituciones alemanas y españolas, en el diseño y la construcción de este nuevo «cazador de planetas». CARMENES consta de dos espectrógrafos optimizados para la detección de planetas en torno a estrellas cercanas. Por lo tanto, constituirá un hito para una de las ramas más interesantes de la exploración del espacio: la búsqueda de una segunda Tierra.
La búsqueda de planetas fuera de nuestro Sistema Solar –los llamados exoplanetas–, ayuda a los investigadores a entender cómo y dónde se forman estos cuerpos, y si ofrecen condiciones que podrían sustentar la vida. Por ahora, han sido descubierto más de dos mil exoplanetas. «Sin embargo, la mayoría son hostiles para la vida», explica Andreas Quirrenbach, investigador que encabeza el proyecto. «Por eso buscaremos planetas en torno a enanas rojas (o enanas M), estrellas más pequeñas que ofrecen las condiciones para la existencia de agua líquida en órbitas cercanas y en las que sí podemos detectar las oscilaciones producidas por planetas similares al nuestro». Además, la longevidad de este tipo de estrellas y de sus posibles sistemas planetarios constituye una condición necesaria para el desarrollo biológico a largo plazo.
«Las enanas rojas son mucho más frías y rojizas que el Sol, de modo que teníamos que observar tanto en el visible como en el infrarrojo, lo que constituye una de las fortalezas de CARMENES: ningún otro instrumento del mundo puede hacer esto», apunta Pedro Amado, investigador que también lidera el proyecto y cuyo grupo ha desarrollado el espectrógrafo infrarrojo.
Dadas las características e importancia científica del proyecto, el Observatorio de Calar Alto ha garantizado un mínimo de seiscientas noches de observación en el mayor de sus telescopios para CARMENES. «Proyectos con tan alta dedicación son poco habituales en la astronomía moderna –señala Jesús Aceituno, vicedirector del Observatorio–. Con CARMENES en funcionamiento, Calar Alto se convertirá en una referencia internacional en la búsqueda de planetas de tipo terrestre y se situará en la vanguardia de la instrumentación astronómica».
Estrella y planeta. Una danza orbital
La detección de exoplanetas mediante imagen directa es muy complicada debido al resplandor de sus estrellas anfitrionas, miles de millones de veces más brillantes que los planetas y muy próximas a ellos. De modo que los científicos aprovechan la fuerza gravitatoria ejercida por los planetas en sus estrellas para detectarlos. «Estrella y planeta giran como si se tratara de dos patinadores cogidos de la mano», comenta Ignasi Ribas, encargado de la planificación del programa de observación de CARMENES. «Pero si uno de los patinadores es muy pequeño y ligero, el otro solo se tiene que mover un poco». Es el lento movimiento de la estrella lo que revela la presencia del planeta, al generar reveladores bamboleos de líneas en el espectro estelar llamados desplazamientos Doppler. CARMENES es capaz de detectar, gracias a su tecnología de vanguardia, estos pequeños cambios del color espectral en la estrella.
Walter Seifert, responsable de la construcción del espectrógrafo visible, señala: «Teníamos que hacer el instrumento lo suficientemente estable como para poder medir estos pequeños movimientos de las estrellas acercándose y alejándose de nosotros durante su danza orbital».
«La combinación de los datos de dos espectrógrafos nos proporcionará mucha más información que cualquier instrumento anterior y nos permitirá distinguir si estamos viendo el movimiento orbital de un planeta o manchas en la superficie de la estrella», comenta Ansgar Reiners, que ha realizado los cálculos detallados de lo que CARMENES podrá medir. «Por lo tanto, esperamos descubrir docenas de planetas potencialmente habitables en los próximos años». Para hacer esto posible, el rendimiento de CARMENES se ha caracterizado y optimizado durante las últimas semanas. El equipo espera recoger los primeros datos científicos el primer día de 2016.
Desde el Centro de Astrobiología se ha realizado gran parte de la gestión del proyecto, el control de datos y la coordinación de la preparación de la lista de estrellas que CARMENES observará durante tiempo garantizado. En el CAB, también se archivan y se distribuyen los datos obtenidos con CARMENES. José Antonio Caballero, investigador del centro y responsable de numerosas tareas científico-técnicas del instrumento, asegura que «CARMENES será fundamental para el seguimiento y confirmación de exoplanetas detectados con misiones espaciales, como TESS de la NASA o, especialmente, Gaia y PLATO de la ESA».
Repercusión en medios:
Europa Press, 20 minutos, Lainformación.com, El Día, La Vanguardia Barcelona, La Vanguardia Almería, Diario de Almería, Granada Hoy, Almería 360, 100 Tek Ciencia y Tecnología, NCYT Amazings, El Deber, El Universal, RCN Radio, SINC. Fuente: UCC-CAB
Fecha: 2015-12-17
