El Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) reunirá entre los días 20 y 24 de febrero de 2023 al grupo internacional para la planificación científica de la “Misión de Muestreo y Retorno de Marte”, el MCSG (por sus siglas en inglés, Mars sample return Campaign Science Group)
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y la Agencia Espacial Europea (ESA) organizan conjuntamente la campaña Mars Sample Return (MSR) que incluye tres fases distintas: 1) Seleccionar y recolectar muestras científicamente adecuadas en Marte (esta fase ha comenzado ya con el róver Perseverance y sus operaciones en el cráter Jezero de Marte); 2) Recopilar las muestras tomadas en Marte y transportarlas a la Tierra y; 3) Recibir las muestras en la Tierra de forma segura, evitar su contaminación, y ponerlas a disposición de la comunidad científica.
El análisis de la colección de muestras de Marte dentro de 10 años podrá servir para intentar dar respuesta a una pregunta clave: ¿Existió alguna vez vida en Marte? El róver Perseverance es la primera etapa de este conjunto de misiones espaciales interplanetarias. Su trabajo es recolectar y almacenar una colección de muestras marcianas con alto valor geológico y potencial astrobiológico. En unos años a partir de ahora, un Sample Return Lander aterrizará en el cráter Jezero y se encontrará con Perseverance, que entregará las muestras. Dos helicópteros tipo Ingenuity (tecnología ya probada con éxito, explorando actualmente el cráter Jezero en Marte) proporcionarán apoyo. Las muestras se cargarán en un pequeño cohete que despegará de la superficie marciana al encuentro de otra nave espacial en la órbita del planeta, el Earth Return Orbiter (Orbitador de retorno a la Tierra). El orbitador capturará la colección de muestras para traerla a la Tierra a principios o mediados de la década de 2030.
«La misión de retorno de Marte con muestras cuidosamente seleccionadas nos permitirá tener acceso a una cápsula del tiempo de hace entre 4000 y 3500 millones de años, cuando estas rocas de formaron en la superficie de Marte y el planeta era habitable”, afirma María-Paz Zorzano, científica del Departamento de Planetología y Habitabilidad del CAB y miembro del grupo MCSG, “ese período coincide con el momento en que la vida apareció en la Tierra«. Esta colección de muestras será analizada exhaustivamente en la Tierra dentro de 10 años utilizando los instrumentos más sofisticados y los laboratorios de última generación. «Los dos planetas eran entonces muy parecidos, con un ciclo intenso de agua, campo magnético, volcanes y todos los elementos necesarios para la vida como el carbono, el hidrógeno, oxígeno y nitrógeno. Analizando estas muestras podremos entender mejor la diferente evolución de los planetas habitables», comenta Gerhard Kminek, Científico Principal de ESA del Programa de Muestreo y Retorno de Marte, y copresidente del MCSG.
El grupo MCSG, seleccionado por NASA y ESA entre expertos internacionales en la exploración de Marte, planificará durante estas jornadas de trabajo en el CAB los siguientes pasos estratégicos de la implementación científica del programa MSR, a la vez que aprovechará para visitar los laboratorios y las capacidades analíticas del CAB y otros departamentos del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA).
«Es un verdadero placer reunirse en CAB, ya que fueron los primeros en adoptar la Astrobiología, y traer las primeras muestras de otro planeta es Astrobiología en acción«, dice Michael Meyer, Científico Principal de la NASA para el Programa Mars Sample Return, copresidente del MCSG (y formalmente el Jefe Científico de Astrobiología).
