Un equipo internacional, liderado por la Universidad de Exeter y en el que participa el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA), ha encontrado pruebas inequívocas de una estratosfera en un planeta gigante fuera de nuestro Sistema Solar, con una atmósfera tan caliente como para fundir el hierro.El descubrimiento ha sido realizado gracias al uso del telescopio espacial Hubble de la NASA, que ha sido capaz de detectar la intensa emisión del vapor de agua procedente de la atmósfera del exoplaneta WASP-121b. Localizado a unos 900 años-luz de la Tierra, WASP-121b es un exoplaneta gigante gaseoso comúnmente conocido como Júpiter. El exoplaneta orbita su estrella anfitriona cada 1,3 días y está situado, aproximadamente, a la distancia mínima a la que podría estar antes de que la gravedad de la estrella comenzara a «romperlo». Al estar tan cerca de la estrella, las capas superiores de la atmósfera llegan a alcanzar los 2500 Kelvin (unos 2230 ºC), una temperatura a la que el hierro no estaría en estado sólido sino gaseoso. Los científicos utilizaron la espectroscopia para analizar el brillo del planeta e diferentes longitudes de onda de la luz. En particular, se ha observado que las moléculas de agua que hay en la atmósfera de WASP-121b emiten radiación en forma de luz infrarroja. La observación de la emisión procedente del vapor de agua es la prueba inequívoca de la presencia de una estratosfera.
En los planetas del Sistema Solar, la variación típica de la temperatura dentro de la estratosfera es de menos de 100 grados. Sin embargo, en WASP-121b, la temperatura en la estratosfera se eleva más de 1000 grados. Para desentrañar este misterioso aumento de temperatura serán necesarias nuevas observaciones en otras longitudes de onda, como ultravioleta y rayos X.
Figura: imagen artística de WASP-121b. La forma «abombada» es debida a las intensas fuerzas de marea que ejerce la estrella. © Engine House FX, At Bristol Science Centre, University of Exeter.Fuente: UCC-CAB
Fecha: 2017-08-04
