Después de cinco intensos años, el Departamento de Instrumentación Avanzada del Centro de Astrobiología (CAB-CSIC-INTA) ha entregado al Jet Propulsion Laboratory (JPL) los elementos de vuelo del instrumento MEDA, que están siendo integrados en el rover Mars 2020 que NASA enviará a Marte el próximo año.
El desarrollo de un instrumento espacial como MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer, analizador de la dinámica ambiental de Marte), no concluye cuando el hardware es entregado para su montaje definitivo. Tras ese importante hito comienza una frenética actividad que consiste en la integración de todos los sistemas en el rover: los instrumentos, el sistema motriz, las cámaras, el brazo robótico, etc.
En el caso del instrumento español, la actividad más importante que se ha llevado a cabo tras la entrega ha sido la integración en el rover del ‘cerebro’ del instrumento, denominado Instrument Control Unit (ICU, o Unidad de Control del Instrumento), y diseñado por Airbus-Tres Cantos. El equipo de ingeniería de MEDA realizó el seguimiento de esta actividad durante toda la tarde del sábado 18 hasta la mañana del domingo 19 del pasado mes de mayo, y comprobó que los resultados de los ensayos realizados eran los esperados de acuerdo con los procedimientos previstos y con los requisitos del sistema. El siguiente paso será la integración, primero mecánica y posteriormente electrónica, de todos los sensores que constituyen MEDA, que serán colocados en el vehículo.
Mars 2020 forma parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA. Consiste en un vehículo explorador (similar al rover Curiosity) que cuenta con instrumentos científicos y sistemas diseñados para buscar trazas de vida pasada, caracterizar la geología y el entono atmosférico del planeta rojo, recoger muestras para ser traídas a la Tierra en próximas misiones, y preparar una futura exploración humana de Marte.
MEDA consta de un total de siete sensores distribuidos por la cubierta y el mástil del vehículo se encargará de la caracterización ambiental y del polvo en superficie registrando todas esas magnitudes de manera ininterrumpida durante toda la duración de la misión.
El instrumento ha sido construido por un equipo internacional, liderado por el Centro de Astrobiología, y del que forman parte las siguientes instituciones españolas: INTA, Universidad de Alcalá, Universidad Politécnica de Cataluña, Universidad de Sevilla/Instituto de Micorelectrónica de Sevilla, Instituto de Química-Física Rocasolano, Universidad del País Vasco, Airbus DS-Tres CAntos, ALTER Technology y AVS Added Value Solutions. Además, las estadounidenses JPL y Cornell University, la Universidad de Padua (Italia) y el Instituto Meteorológico Finés. El Centro para el Desarrollo Tecnológico (CDTI) ha participado en la financiación del proyecto y en la gestión de la relación con la NASA. El Ministerio de Ciencia ha participado en además como agente financiador.
