Un grupo internacional de astrónomos, liderado por científicos españoles y con la participación del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA), ha encontrado un planeta en órbita alrededor de la estrella de Barnard, la segunda más cercana al Sol después de Alpha Centauri.Barnard está a solo seis años luz de nosotros y tiene un movimiento aparente más rápido que cualquier otra estrella en el cielo. Esta enana roja, más pequeña y antigua que nuestro Sol, es una de las enanas rojas menos activas conocidas y representa un objetivo ideal para buscar exoplanetas usando diversos métodos.
Este nuevo descubrimiento, cuyos resultados se publican en la Revista Nature, es fruto de 18 años de observaciones combinadas con nuevos datos obtenidos con el cazador de planetas CARMENES, un espectrógrafo situado en Calar Alto (España), y otros instrumentos.
El candidato a planeta, llamado Estrella de Barnard b (Barnard’s Star b o bien ‘GJ 699 b’ si se usa su nombre de catálogo) es una supertierra con una masa mínima de unas 3,2 veces la terrestre. Completa una órbita alrededor de su estrella cada 233 días y está situada en una zona denominada ‘línea de hielo’, la distancia de la estrella a partir de la cual el agua estaría congelada, incluso en el vacío del espacio. Si el planeta careciera de atmósfera, su temperatura podría llegar a los -150º C, lo cual haría muy improbable que pudiera tener agua líquida en su superficie. Sin embargo, sus características lo convierten en un excelente objetivo para ser visualizado usando la próxima generación de instrumentos como el telescopio WFIRST de la NASA, y podría ser detectable con observaciones que ya están siendo obtenidas gracias a la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA).
José Antonio Caballero, investigador del CAB y coautor del estudio, destaca la gran trascendencia del descubrimiento para la astrobiología: «el sistema estelar más cercano al Sol, Alpha Centauri, tiene un planeta terrestre; el segundo más cercano, la estrella de Barnard, tiene una supertierra… Si seguimos buscando, quizá confirmemos las estimaciones de la misión espacial Kepler de que, aproximadamente, hay un planeta como la Tierra por cada estrella de nuestra Galaxia: ¡eso serían cien mil millones de planetas potencialmente habitables!», comenta Caballero.
Figura: impresión artística de la superficie del planeta Barnard b. ©ESO – M.M. Kornmesser (bajo licencia CC BY 4.0)Fuente: UCC-CAB
Fecha: 2018-11-14
