El próximo martes, 17 de diciembre, a las 9:54 hora peninsular española, está previsto el lanzamiento del satélite CHEOPS (CHaracterising ExOPlanet Satellite – Satélite de caracterización de exoplanetas) desde la base de Kouru en la Guayana francesa. El Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) será el responsable tanto de la puesta en órbita del satélite como de la operación durante su vida útil. Por su parte, el Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) forma parte del equipo científico de la misión.

CHEOPS es una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia espacial suiza dedicada a la caracterización de exoplanetas de tamaños comprendidos entre la Tierra y Mercurio. Situado en órbita terrestre, realizará fotometría de ultra alta precisión de estrellas brillantes ya conocidas por albergar planetas. La caracterización de estos exoplanetas es fundamental para comprender su formación, origen y evolución.   El INTA será el encargado de dirigir el Centro de Operaciones de la Misión (MOC) situado en la sede del instituto en Torrejón de Ardoz (Madrid), y más concretamente en su Centro Espacial (CEIT), desde donde se operará el satélite y la programación de datos asociados a la telemetría transmitida por éste. Es la primera vez que un satélite del entorno europeo es controlado por España desde la fase inicial tras el lanzamiento.   Los ingenieros de INTA operarán la misión tanto en la fase de órbita temprana (LEOP, Launch and Early Orbit Phase) y la de puesta en servicio (CP, Commisioning Phase), fases especialmente críticas donde se verifica el correcto funcionamiento del segmento espacio del instrumento; como en la fase nominal o de operación rutinaria.   El principal objetivo de CHEOPS será caracterizar los planetas observados, midiendo su tamaño y masa, lo que permitirá conocer su densidad y si el planeta es predominantemente rocoso o gaseoso. Este es un primer paso para determinar la posible existencia actual o pasada de vida.   Futuras misiones de la ESA, como PLATO y ARIEL, también con participación del Centro de Astrobiología, irán un paso más allá y podrán analizar la composición de sus atmósferas y sus posibles ingredientes biológicos.

Fuente: UCC-CAB