La liberación de metano atrapado en yacimientos marcianos subterráneos después de ciertos cambios en la oblicuidad del planeta puede haber contribuido al calentamiento climático episódico hace unos 3.600 millones de años, lo que explica la evidencia de antiguos lagos cubiertos de hielo.
Décadas de investigaciones espaciales han confirmado que Marte conserva el registro geológico de un pasado activo y acuoso. Durante la Era Noéica, que abarca los primeros mil millones de años de la historia del planeta, Marte probablemente tenía una atmósfera más densa que hoy. Aunque el clima era relativamente frío, comparado con la Tierra, hay evidencias de que en el planeta rojo fluyó agua líquida en arroyos y ríos, de que se formaron abanicos fluviales y deltas y que el agua se acumuló en grandes lagos y posibles mares.
Durante los siguientes 600 millones de años de la historia de Marte, conocidos como la Era Hespérica, se produjo una transición de aquel Marte frío y húmedo a un planeta frío y helado a través de la pérdida atmosférica sustancial y la disminución del flujo de calor planetario.
Los últimos tres mil millones de años, que componen la Era Amazónica, han estado dominados por el frío extremo y la sequedad. Aunque el agua líquida fue escasa durante la época anterior, las recurrencias episódicas de condiciones frías y húmedas desencadenadas por las ráfagas de metano que estaban almacenadas en el subsuelo, pudieron haber sostenido el flujo de los ríos y los lagos helados durante periodos de más de un millón de años. Así, la mineralogía y geomorfología de la superficie de Marte sugieren condiciones en gran parte frías y heladas durante la Era Hespérica, cuando algunos lagos podrían haber sido sellados totalmente por el hielo y, por lo tanto, aislados de su entorno.
Sin embargo, se han descubierto episodios raros de escurrimiento registrados por deltas y abanicos aluviales en ciertas cuencas, lo que sugiere que el calentamiento ocasional permitió que el agua exterior llegara a los lagos que estaban cubiertos de hielo.
Kite, E. et al. (en un artículo en Nature Geoscience) sugieren un mecanismo de calentamiento que se desencadena por las transiciones de la oblicuidad media de Marte. Estas transiciones causan cambios latitudinales en la temperatura y, por lo tanto, la migración del hielo en la superficie y en el suelo. Los autores proponen que los movimientos que llevan a una alta oblicuidad planetaria actúan desestabilizando episódicamente los clatratos de metano, que normalmente están atrapados debajo del hielo. La presión reducida desencadena la liberación de metano, un potente gas de efecto invernadero.
Artículo publicado por Alberto G. Fairén en Nature Geoscience.
Figura: Representación artística de un lago cubierto de hielo en el Marte antiguo. © Stocktrek Images, Inc./Alamy Stock photo.
Fuente: UCC-CAB
Fecha: 2018-01-18
