Un salto de gigante en nuestra visión infrarroja del Universo
NASA acaba de presentar las primeras imágenes obtenidas mediante el instrumento MIRI y su comparativa con la anterior misión de NASA, el satélite Spitzer, que había obtenido hasta la fecha las imágenes más profundas y nítidas del universo a las longitudes de onda de entre 3.6 y 24 micras.
Desde su lanzamiento el pasado 25 de diciembre, el telescopio espacial James Webb ha venido avanzando con éxito en las distintas fases del despliegue de los distintos elementos y en la puesta en marcha del telescopio. El pasado 28 de abril, NASA anunció la finalización de todo el proceso de enfoque del telescopio, dando inicio a la fase de caracterización en detalle de los distintos instrumentos.
La importante participación española en dos de los cuatro instrumentos del James Webb, NIRSpec y MIRI, está liderada por dos investigadores del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), Santiago Arribas (NIRSpec) y Luis Colina (MIRI).
MIRI (Mid-Infrared Instrument) es el instrumento más sofisticado enviado al espacio para trabajar en el rango del infrarrojo térmico (longitudes de onda de 5 a 28 micras). MIRI aúna en un único instrumento una cámara de imagen, un espectrógrafo de campo integral, y un coronógrafo. Y todo ello con una sensibilidad de diez a cien veces más que su inmediato predecesor, Spitzer, y una resolución angular de 6 a 8 veces superior. Como señala Luis Colina, “la combinación de estas características hace que MIRI sea un instrumento único y esté llamado a ser una pieza fundamental en la exploración del universo, desde exoplanetas y discos protoplanetarios (es decir que dieron lugar a sistemas planetarios), pasando por las regiones de formación de estrellas, hasta los agujeros negros en galaxias cercanas y la formación y evolución de galaxias desde los primeros tiempos de universo y a lo largo de su historia”.
La participación española en MIRI ha sido muy importante, pues desde 2001 se participa en el desarrollo del instrumento y en su definición científica. Actualmente miembros del equipo español (Javier Álvarez y Álvaro Labiano) participan en la puesta en marcha y caracterización en órbita desde el Instituto del Telescopio Espacial en Baltimore.
El equipo científico español de MIRI está formado por un grupo investigadores del CAB que participan en diversos proyectos científicos y esperan con ansiedad el empezar a analizar datos en el verano, una vez que termine el proceso de puesta a punto y caracterización del instrumento.
David Barrado Navascués, miembro del equipo científico MIRI de exoplanetas comenta: “Se obtendrán imágenes y espectros detallados de un grupo selecto con una sensibilidad y resolución sin precedentes, lo que cambiará completamente los paradigmas que hasta ahora poseíamos”.
Por su parte, Pablo Pérez Gónzalez, experto en cartografiados cosmológicos y miembro del equipo MIRI de Universo primigenio, menciona: “MIRI nos dará información sobre estrellas más viejas más pequeñas y evolucionadas en galaxias distantes y que hasta ahora han permanecido completamente ocultas a nuestros telescopios”.
Almudena Alonso Herrero, miembro del equipo MIRI de galaxias cercanas, explica: “Las observaciones con MIRI nos permitirán estudiar el material que oscurece a los núcleos activos de galaxias, la cinemática de los super-vientos y sus regiones centrales, donde se están formando nuevas estrellas”.
Javier Álvarez y Álvaro Labiano, como expertos en el espectrógrafo de MIRI e interesados en la formación de las primeras galaxias, “tratarán de entender el origen y la formación de los agujeros negros masivos que, con masas equivalente a mil millones de masas solares, aparecen en las épocas tempranas del Universo. También se plantean trazar cómo y cuándo se formaron las primeras agrupaciones estelares apoyándose en una característica única de MIRI, que es la posibilidad de poder estudiar por primera vez el rango óptico e infrarrojo cercano de galaxias que se formaron al inicio del Universo, cuando tenía sólo un 3-5% de su actual edad.”
Para Luis Colina Robledo, investigador principal español de MIRI, “El principal objetivo del telescopio James Webb es explorar nuestros orígenes cósmicos: observará las primeras galaxias del universo, revelará el nacimiento de las estrellas y planetas y examinará los exoplanetas en busca de condiciones que favorezcan la vida. Sin duda alguna MIRI será un elemento clave en esta exploración”.
Más información en la nota de prensa adjunta.
