El instrumento SOLID (Signs Of LIfe Detector), para la detección de señales moleculares de vida, que se desarrolla en el Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), viajará al desierto de Atacama, en Chile, dentro del proyecto ARADS (Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies), de NASA. Se trata de una iniciativa que desarrolla tecnología para la exploración planetaria, dirigida por Brian Glass, del NASA Ames Research Center, y de la que el Dr. Víctor Parro, del CAB, es co-investigador.
Los miembros del equipo de SOLID Miriam García Villadangos y Juan Manuel Manchado acompañan a Parro en la campaña ARADS-2016. Ésta consiste en la simulación de un vehículo (rover) sobre Marte equipado con prototipos de instrumentos que son candidatos para futuras misiones: un perforador y equipos para el análisis de las muestras recogidas, entre ellos SOLID.
La exploración del subsuelo es esencial para alcanzar los objetivos astrobiológicos de la exploración marciana, como son el descubrimiento de compuestos orgánicos y, tal vez, de vida. Muchos de los objetivos del programa de ciencia planetaria de la NASA requieren del muestreo y análisis de regolito, lecho de roca o hielo y la transferencia de dichas muestras a los instrumentos de análisis. Las futuras misiones de exploración marciana prevén realizar estas actividades, incluyendo el vehículo ExoMars (ESA) o el nuevo rover de la misión Mars2020 (NASA).
Para obtener muestras del subsuelo se requiere identificar una ubicación adecuada, el transporte y emplazamiento de un aparato de perforación (por ejemplo un taladro), y la automatización de la operación con una alta fiabilidad, debido al retardo de las comunicaciones con Marte (decenas de minutos).
En este sentido, los requisitos científicos de profundidad de perforación y volumen de muestra imponen la necesidad de un taladro capaz de penetrar hasta un metro o más. Así pues, “probando y aprendiendo del funcionamiento del sistema rover/perforador en un entorno análogo nos ayudará a prever y resolver los problemas asociados a la perforación, así como anticipar posibles efectos asociados a la baja gravedad marciana”, comenta el investigador del CAB, que se trasladará hoy a Chile junto a su equipo para la campaña.
ARADS-2016 tiene entre sus objetivos el ensayo in situ de los instrumentos SOLID (CAB) y WCL (Wet Chemistry Laboratory de NASA), para el análisis de muestras suministradas por el perforador/brazo robótico. Asimismo, busca demostrar el traslado de muestras desde el taladro hasta el instrumento SOLID.
En la campaña, además del NASA Ames Research Center y el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA), participan las siguientes instituciones: Universidad de Antofagasta (Chile), Universidad Johns Hopkins (EE.UU.), USRA (Universities Space Research Association) y HoneyBee Robotics (EE.UU.).
Preparación de SOLID en el CAB
Los chips (o microrrays) son el núcleo de SOLID y su preparación en el laboratorio antes de la campaña es crucial para el correcto desarrollo de las pruebas in situ. SOLID consta de dos partes: la SPU (Sample Preparation Unit) y la SAU (Sample Analysis Unit) –en ésta última se encuentran los chips con los 450 anticuerpos impresos–. ARADS-2016 contará con la cuarta versión de SOLID, la más reciente y mejorada.
Los ensayos consisten en enfrentar en los chips la muestra líquida obtenida en la SPU con cada uno de los anticuerpos impresos para que se enlacen a la molécula correspondiente. Seguidamente, se ilumina el microrray y se visualiza dónde ha habido enlace y donde no, descubriendo, por tanto, la composición biológica de la muestra. “Se trata de un proceso en el que el trabajo de los biólogos es clave”, asegura Juan Manuel Manchado, ingeniero principal de SOLID, y añade que “la preparación del chip es muy importante”. En el Centro de Astrobiología se han estudiado las probabilidades de existencia de determinados compuestos bioquímicos, que pueden ser reconocidos por los anticuerpos del chip, en la zona a analizar en Atacama, adaptando los anticuerpos impresos.
Repercusión en medios:
EFE Futuro, NCYT Amazings, Infoespacial.com. Fuente: UCC-CAB
Fecha: 2016-02-08
