El telescopio espacial infrarrojo para cosmología y astrofísica SPICA (SPace IR telescope for Cosmology and Astrophysics) ha sido seleccionado, de entre 25 propuestas presentadas, para la fase final del estudio y desarrollo de la próxima misión de clase M de la Agencia Espacial Europea (ESA).SPICA es un telescopio espacial diseñado para ser extremadamente sensible a la radiación infrarroja. A diferencia de lo que ocurre con la luz visible, la radiación infrarroja no es absorbida por el polvo que impregna todo el universo y, por ello, las observaciones en el infrarrojo permiten revelar el universo oculto a la radiación visible.
Uno de los grandes interrogantes de la astronomía actual es conocer los procesos que regulan la formación y evolución de las galaxias. Con SPICA será posible detectar las ‘huellas dactilares’ espectrales de muchos miles de galaxias a lo largo del tiempo. Con estas huellas será posible estudiar con precisión las condiciones físicas de las galaxias y sus entornos, y así determinar los factores que rigen su formación y evolución.
El telescopio contará con tres instrumentos que cubrirán todo el espectro infrarrojo medio y lejano, con un rango de longitudes de onda entre 12 y 350 micrómetros (un micrómetro es la milésima parte de un milímetro). El primero es una cámara combinada de infrarrojo medio y un espectómetro, el segundo es un polarímetro de imágenes y el tercero será el instrumento más grande y complejo, el espectómetro de infrarrojo lejano SAFARI, que será diseñado por un gran consorcio internacional liderado por Holanda y con una importante participación española.
SAFARI (SPICA Far-IR Instrument, instrumento para el infrarrojo lejano de SPICA) cubre la gama de longitudes de onda de 34 a 230 micrómetros con más de 3.000 sensores TES. La radiación procedente de la fuente se dispersa en los diferentes colores que la componen a través de cuatro redes de difracción, por lo que cada sensor capta un color diferente. Estos detectores permitirán a SAFARI observar fuentes cien veces más débiles que las observadas hasta ahora.
Holanda lidera, a través del SRON, el consorcio internacional encargado de construir el instrumento SAFARI, con España y Francia como Co-Investigadores principales. Casi 20 instituciones de 15 países de todo el mundo participan en el instrumento. España lidera el diseño óptico y estructural de SAFARI a través del INTA y del CAB, respectivamente. Es la primera vez que ejerce este liderazgo en el instrumento principal de una gran misión científica.
El Centro de Astrobiología coordina la participación española en SPICA, tanto desde el punto de vista instrumental como científico, a la que contribuyen una decena de investigadores del centro.
La participación española en SPICA está siendo financiada por el Plan Estatal de Investigación Científica y Técnica y de Innovación, gestionado por la Agencia Estatal de Investigación del MINECO, con aportaciones importantes del Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER).
La propuesta fue presentada en 2016 por un gran consorcio internacional y habrá que esperar a 2021, año en el que se tomará la decisión final sobre cuál será la misión M5 que implementará la ESA, cuyo lanzamiento está previsto para el año 2032.
Figura: vista artística del telescopio espacial infrarrojo SPICA. ©JAXA, consorcio SPICA, Universidad de Nagoya.Fuente: UCC-CAB
Fecha: 2018-05-10
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