La geomicrobiología del subsuelo terrestre es un tema de creciente interés a muchos niveles. Desde un punto de vista general, trata de determinar si la vida puede mantenerse en ausencia de la radiación solar. Desde el punto de vista astrobiológico, es un modelo interesante para la vida temprana en la Tierra, así como una representación de la vida como podría darse en otros cuerpos planetarios. Río Tinto es un entorno ácido extremo poco habitual debido a su tamaño (100 km), su pH ácido constante (pH medio de 2,3), su elevada concentración de metales pesados y su alto nivel de diversidad microbiana, principalmente eucariótica. Río Tinto se asienta en el núcleo de la Faja Pirítica Ibérica (FPI), uno de los mayores yacimientos sulfídicos del mundo. Hoy en día está claro que las características extremas de Río Tinto no se deben al drenaje ácido de mina resultante de la actividad minera, sino a los microorganismos quimiolitotróficos que prosperan en la alta concentración de sulfuros metálicos de la FPI.
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