El acuerdo de participación del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) en el diseño y construcción de HARMONI –High Angular Resolution Monolithic Optical and Near-infrared Integral field spectrograph– se ha firmado recientemente. Se trata de uno de los primeros instrumentos que se instalarán en el E-ELT –European Extreme Large Telescope–, el telescopio óptico más grande jamás construido. Por tanto, el CAB formará parte de uno de los proyectos más relevantes de la Astrofísica en las próximas décadas.
Desde el año 2007, cuando se concibió la propuesta original de HARMONI, el equipo del CAB forma parte de un consorcio internacional liderado por la Universidad de Oxford, en el que también participan el Instituto de Astrofísica de Canarias, el UK Astronomy Technology Centre de Edimburgo, el Centre de Recherche Astrophysique de Lyon y el Laboratoire d’Astrophysuque de Marsella. Gracias al acuerdo firmado, los investigadores del CAB utilizarán el E-ELT junto con HARMONI tan pronto como el telescopio entre en operaciones en 2024. “Estrenar el E-ELT y llevar a cabo los primeros proyectos científicos con HARMONI permitirá al CAB estar en la vanguardia de la investigación en Astrofísica. Además, se trata de un proyecto tecnológico de gran relevancia y que ejecutaremos en colaboración con la industria I+D española”, comenta Santiago Arribas Mocoroa, profesor de investigación del CSIC e Investigador Principal en el CAB del proyecto.
El proyecto del E-ELT, liderado por el European Southern Observatory (ESO), es, según Arribas, “todo un desafío, pues está diseñado para funcionar con un sistema de óptica adaptativa que, utilizando láseres muy potentes, permitirá corregir la pérdida de nitidez ocasionada por el efecto de la atmósfera. La combinación de este sistema y del espejo primario, de cerca de 40 metros de diámetro, supone una enorme mejora respecto a los telescopios actuales”, apunta este astrofísico sobre el mayor telescopio del mundo, que se ubicará en Cerro Armazones (Chile).
En cuanto al instrumento en concreto, los científicos implicados en su desarrollo destacan que HARMONI obtendrá simultáneamente 32000 espectros sobre una región bidimensional, permitiendo así caracterizar las propiedades físicas, químicas y cinemáticas de los objetos astronómicos extensos, como galaxias y nebulosas. “HARMONI, tal y como está concebido, es muy versátil. Además de tener capacidad en el visible, el rango de longitud de onda óptimo será el infrarrojo, donde el sistema de óptica adaptativa permite hacer mejores correcciones”, señala Javier Piqueras López, investigador y responsable técnico del proyecto en el CAB, y añade que telescopio e instrumento “nos permitirán ‘superar’ los límites actuales del conocimiento en la mayor parte de los campos de la Astrofísica”. Y es que E-ELT y HAMONI no sólo abordarán muchas de las cuestiones más controvertidas de la astrofísica actual, sino también explorarán, por primera vez, nuevos campos de investigación. Entre sus objetivos científicos se encuentran el estudio directo de exoplanetas o la formación de las primeras galaxias.
Subsistemas de HARMONI
Además de su contribución a nivel científico, el CAB es responsable del diseño y construcción de dos de los subsistemas de HARMONI –el subsistema de calibración y el subsistema de guiado secundario–, actividad que desarrollará con el apoyo de la industria española. Por una parte, el subsistema de calibración permitirá eliminar la señal producida por elementos externos (atmósfera, telescopio, instrumento), que pueden enmascarar y distorsionar la señal de los objetos celestes. Además, permitirá controlar el correcto funcionamiento del instrumento una vez entre en operación.
Por otra parte, el subsistema de guiado secundario “también va a ser fundamental durante las observaciones”, comenta Piqueras. El E-ELT está diseñado para alcanzar resoluciones angulares muy altas que exigen una gran precisión de apuntado. Gracias a este subsistema, se corregirán pequeños movimientos y vibraciones relativas entre el instrumento y el telescopio que pueden impedir alcanzar ese nivel de precisión esperado.
