Entre los días 22 y 26 de julio se ha celebrado en el Palacio de la Magdalena de Santander la XVII International School of Astrobiology ‘Josep Comas i Solà’. La Escuela de Verano, titulada en esta edición «De la astroquímica al origen de la vida», está organizada por el Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), la Universidad Menéndez Pelayo (UIMP) y el NASA Astrobiology Institute (NAI) y cuenta con la participación además de la Agencia Espacial Europea (ESA).

La escuela ha estado codirigia por Miguel Mas (director del Centro de Astrobiología) y Rory Barnes (Profesor del departamento de Astronomía en el Programa de Astrobiología de la Universidad de Washington, EEUU) como representante del NAI, y la organización ha corrido a cargo de Carlos Briones, investigador en el departamento de Evolución Molecular del CAB. La edición de este año ha contado con un total de 40 alumnos, de los cuales 16 provenían de universidades de Estados Unidos, 20 de España y 4 de otros países europeos.
La XVII edición de esta Escuela se ha centrado en los aspectos fundamentales relacionados con la astroquímica, la química prebiótica y el origen (u orígenes) de la vida. La transición entre la química y la biología, que ocurrió hace en torno a 3.800 millones de años, es un tema muy relevante en el que confluye la investigación en astronomía, física, química, geología y biología. Gracias a este planteamiento interdisciplinar, hoy sabemos que a partir de los compuestos orgánicos que se formaron en el medio interestelar, su interacción con la radiación y las superficies -proporcionadas por granos de polvo y planetesimales de tamaño creciente- permitió un aumento progresivo de la complejidad molecular. Así, como se ha mostrado en la Escuela, se pudieron llegar a formar sistemas químicos compartimentados que combinaban material genético y metabolismo. En nuestro planeta, la evolución de esas protocélulas dio lugar a LUCA, el ancestro común de todos los seres vivos, del que deriva la biodiversidad actual.

Esta edición de la International School of Astrobiology ha contado con cuatro profesores de relevancia internacional: Izaskun Jiménez, astroquímica del Centro de Astrobiología; Bradford Foley, geólogo de Penn State University, EEUU; Dougal Ritson, químico prebiótico del MRC Laboratory of Molecular Biology, Cambridge, Reino Unido; y Karen Roger, bioquímica y microbióloga del Renssealer Polytechnic Institute, EEUU. Además, Juan Pérez Mercader, fundador y primer director del CAB y también fundador de esta Escuela, ha pronunciado una conferencia invitada en la que ha mostrado el trabajo que realiza actualmente con su grupo de investigación en la Universidad de Harvard sobre la síntesis de sistemas químicos que, aunque no están relacionados con la bioquímica de nuestro planeta, muestran capacidad para autoreplicarse y competir por los recursos del medio.

Paralelamente al programa docente de la Escuela, Miguel Mas (director del CAB e investigador en el Departamento de Astrofísica) ha impartido una charla de divulgación científica titulada ‘Astrobiología: de la formación del Universo al origen de la vida’. Esta conferencia, abierta al público, se ha integrado en el ciclo ‘En contexto’ de la UIMP, y ha contado con la asistencia de en torno a 100 personas.

Como actividad paralela dentro de la Escuela, además, se ha realizado una excursión al Flysch de Zumaia-Deba, un interesante entorno geológico de la costa occidental de Gipuzkoa (integrado en el geoparque de la Costa Vasca) cuyos estratos rocosos mantienen el registro de casi 60 millones de años. Entre ellos destaca el conocido como ‘Límite Cretácico-Paleógeno’ (también llamado ‘Límite K-T’), que corresponde a la extinción de finales del Cretácico (hace 65,5 millones de años). En ella, como consecuencia del impacto contra nuestro planeta de un meteorito gigantesco, desapareció gran parte de la biodiversidad de organismos pluricelulares, incluyendo los dinosaurios o los ammonites. A través de explicaciones proporcionadas por Asier Hilario (geólogo y director del Geoparque), tanto alumnos como profesores de la Escuela han podido conocer la historia geológica de este entorno tan relevante para la ciencia. Además de recorrer los estratos caminando por los acantilados, se ha podido apreciar el conjunto de la formación geológica gracias a un trayecto en barco de 45 minutos a lo largo de la costa.

Como complemento a las clases y a esta visita, durante los cinco días que ha durado la Escuela, todos los alumnos divididos en cuatro grupos y asesorados por los profesores han elaborado trabajos relacionados con las temáticas tratadas. Los cuatro trabajos han sido expuestos por los alumnos durante la última jornada de la Escuela y, tras cada exposición, se ha establecido una interesante discusión con los demás estudiantes y los profesores. El punto final de esta XVII edición de la Escuela de Astrobiología ha sido la ceremonia de entrega de diplomas a los estudiantes.

Fuente: Carlos Briones, miembro del Departamento de Evolución Molecular del CAB y organizador de la XVII International School Of Astrobiology.